Tommo Peaceful , dix-sept ans, regarde la montre de son frère Charlie. Il attend l’aube et ne veut pas gaspiller une seule minute de cette nuit. Il voit leur vie défiler : leur enfance à la campagne en Angleterre, la mort de leur père, l’enchaînement des malheurs qui s’abattent sur leur famille. Mais malgré le dénuement, une chaleureuse vie de famille.
Quand la première guerre mondiale éclate, Charlie et Tommo s’engagent et partent pour la France. C’est dans les tranchées que Charlie se révolte et refuse l’ordre absurde d’un supérieur…

Entremêlant histoire personnelle, familiale et collective, ce roman émouvant aborde le sujet tabou des «fusillés pour l’exemple» : le jugement et l’exécution à la va-vite de centaines de soi-disant «déserteurs». Au-delà du témoignage sur la boucherie de la guerre 14-18, ce récit évoque le passage à l’âge adulte du narrateur, un passage particulièrement douloureux.